A l’origine : le Gondwana
LA DISLOCATION DE LA PANGEE
Les plaques lithosphériques, qui formaient un continent unique appelé La Pangée, commencent à se disloquer au début du carbonifère supérieur en deux grands sous-ensembles : (Laurasia [qui regroupait les continents Europe, Asie et Amérique du Nord] au Nord et Gondwana au Sud). C’est le début du réarrangement des continents, qui donnera le visage actuel de la Terre.
LE GONDWANA
Rassemblement en un seul tenant et dans l’hémisphère Sud de continents entre le carbonifère supérieur (vers 300 millions d’années) et le jurassique inférieur (vers 200 millions d’années) et comprenant l’Inde péninsulaire, l’île de Madagascar, l’Afrique, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctide.
Les séries géologiques du Gondwana sont caractérisées à la base par des formations glaciaires à galets striés (tillites) de la fin du carbonifère. Au permien inférieur, les glaciers disparaissent et une flore à Glossopteris (espèce fossile de fougères) avec formation de lits de charbon commence à prospérer, témoignant d’un climat humide, ainsi qu’une faune particulière de reptiles. Au permien supérieur, le climat change à nouveau et devient désertique avec l’apparition de dépôts rubéfiés.
Les séries du Gondwana à Glossopteris ont été étudiées à l’origine en 1872 par H.B. Medlicott dans le Deccan central (Inde), ancien pays des Gonds, d’où leur nom. C’est le géologue autrichien Edward Suess qui, en 1885, dans son ouvrage la Face de la Terre (Das Antlitz der Erde) relie, au vu des analogies paléontologiques, l’Inde, Madagascar et l’Afrique centrale et méridionale, par des ponts continentaux, car il est fixiste comme la majorité de ses contemporains, et donne à l’ensemble le nom de Gondwanaland. Ultérieurement, on y adjoindra les trois autres blocs continentaux.
Dès 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener y trouve un argument à l’appui de sa théorie des «translations continentales» (ou dérive des continents) et regroupe en un supercontinent, appelé Pangée, le Gondwana, au sud, et la Laurasia, au nord (que Suess appelait «Atlantis»), comprenant l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie.
Ce méga ensemble réunissant tous les continents commencera à se disloquer à partir du trias (+/-245 millions d’années) pour donner, sous l’effet de la dérive des continents, la configuration des océans et des continents actuels.